گیاهان برای طی کردن مراحل رشد، گلدهی و تشکیل میوه به مجموعه‌ای از عناصر ضروری وابسته هستند. این عناصر بر اساس میزان نیاز گیاه، به سه دسته اصلی تقسیم می‌شوند. در ادامه، مهم‌ترین عناصری که از طریق کودها و نهاده‌ها برای رفع کمبود آن‌ها استفاده می‌شود را بررسی می‌کنیم. (لازم به ذکر است که عناصر کربن، هیدروژن و اکسیژن نیز برای حیات گیاه ضروری هستند، اما عمدتاً از طریق هوا و آب تأمین می‌شوند.)